現地時間11月6、7日の両日に渡り開催される、
アメリカ競馬最大の祭典、ブリーダーズC。
創設26年目を迎える今年の舞台は、昨年に引き続き西海岸の名門、
サンタアニタパーク競馬場となります。
まずは、サンタアニタパーク競馬場の特徴を、
合田さんに伺ってみました。
「なんと言っても有名なのが、
直線入り口でオールウェザーコースを横切る形となっている
ヒルサイドターフコースです」
「かつて、日本から遠征したシンボリルドルフも、
ダートコース(当時)を横切る地点で故障を発症したと言われましたが、
向こう正面から続く下り坂をスピードに乗って走り、
急カーブを回ったところが、オールウェザーコースになっている。
慣れていないと人馬ともに苦戦する、
トリッキーな芝コースであることは間違いないですね。
芝はヨーロッパのように深くありませんから、
良馬場なら、時計の速い決着となるはずです」
従来のダートコースがオールウェザーコースに替わったのは、2007年の秋。
このコースも、個性的なものだと合田さんは指摘します。
「プロライドと呼ばれる、ちょっと珍しい素材が使われています。
これは、オールウェザーコース全般に当てはまる傾向ではあるのですが、
サンタアニタパークも、直線での追い込みが決まりやすい。
ダートコースで行われる大レースというと、
スタート直後から前に行った馬たちが繰り広げる、
激烈なサバイバルレースという印象が強いですが、
それとは、だいぶ違う競馬が見られると思いますよ」
米の有力馬のなかには、オールウェザーコースを嫌って、
ブリーダーズCクラシックへの参戦を回避したものもいます。
G1・5連勝中の3歳女王レイチェルアレクサンドラです。
「レイチェルアレクサンドラのオーナーサイドから、
“プラスティックの上で競馬はできない” というコメントが出ました。
“プラスティック=Plastic” という単語は、
“セコい” とか “チャチな” といったニュアンスが含まれていて、
あまり公式の場では使わない言葉なのですが…(笑)」
「いずれにしても、オールウェザーコースの適性は、
一頭一頭かなり違うものであることは確かです。
昨年のブリーダーズCクラシックで
大本命に推されながら4着に敗れたカーリンのように、
ダート戦で素晴らしい強さを誇っていても、
オールウェザーコースへの適性が不足していて苦杯を舐めるケースも、
十分に考えられるわけですね」
(明日更新の第2回に続く)
構成・文/関口隆哉
1959年東京生まれ。慶應中学時代から馬術部に所属するかたわら、千葉新田牧場で「乗り役」としてのアルバイトをこなす。慶應大学経済学部卒業後、1982年テレビ東京に入社。『土曜競馬中継』の制作に携る。1988年テレビ東京を退職し、内外の競馬に関する数多くの業務をこなす(有)リージェントの設立に参加。
現在は、『世界の競馬』(NHK-BS)、『鈴木淑子のレーシングワールド』(グリーンチャンネル)などのキャスターも務めている。